De World Solar Challenge is een tweejaarlijkse wedstrijd voor zonnewagens, auto's die rijden op zonne-energie. De wedstrijd gaat dwars door Australië over een afstand van 3021 kilometer. De start is in de noordelijke stad Darwin en de wedstrijd gaat via Alice Springs naar de zuidelijke stad Adelaide. De eerste World Solar Challengevond plaats in 1987. Vanaf de World Solar Challenge 2009 maakt de wedstrijddeel uit van de grotere Global Green Challenge, waaraan ook andere duurzame voertuigen deelnemen. Een pijnlijk puntje, Twente won nog nooit, de TU Delft passeerde zeven keer als eerste de finishlijn. “Wel hebben wij het wereldkampioenschap in Marokko de eerste prijs binnen gesleept. Deze race is anders dan in Australië, maar wij hebben daadwerkelijk onze concurrenten uit Delft en Leuven al een keer verslagen!”

In Australië nog nooit gewonnen ‍

Op de Universiteit en Hogeschool krijgen de studenten alle medewerking. Zoals voor de studie die circa anderhalf jaar stil staat. Maar de studenten kunnen natuurlijk vermoeden dat deelname aan dit project hun curriculum vitae flink zal opfleuren. Kirsten Bouwman (22) zal haar studie ‘Industrieel Ontwerpen’ in februari 2024 weer oppakken. “ De UT en Hogeschool Saxion doen er alles aan om de studenten die aan dit project meedoen, te stimuleren. En waar maak je in een bedrijf mee dat je van a tot z aan een project meewerkt?” Deze maanden is Bouwman vooral Teammanager Solar Team Twente, zoals ze trots op haar LinkedIn-profiel heeft gezet. “ Aansluitend aan de race trek ik nog een paar weken rond in Australië. Dan halen we de vakanties in die we hebben doorgewerkt.” De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de zonneauto die in maart is gepresenteerd een verbetering is van de vorige auto, de Red Horizon. De auto heeft de vorm van een kogel. Ook dat komt natuurlijk niet uit de lucht vallen. In een omvangrijk netwerk van oud-teamleden, studenten uit alle lagen van het onderwijs en medewerkers van innovatieve bedrijven uit de Twentse maakindustrie, wordt gedokterd en gesleuteld aan de auto. Elk team dat heeft meegedaan schrijft een uitgebreid document met de eigen ervaringen en conclusies. Waardoor het volgende team leert van fouten en ervaringen. Desalniettemin is de tijd tussen de races tekort om echt grote veranderingen door te voeren. Daarom heeft het Solar Team Twente een apart team opgericht dat zich speciaal richt op innovatie. “ Op aerodynamisch vlak en in de elektronica zijn er veel goede ideeën. Maar de tijd is te kort om dat nu aan te pakken. En je weet vooraf natuurlijk niet of iets werkt of niet,” aldus Bouwman. “We zitten in de huidige cyclus van anderhalf jaar met strakke deadlines, waarna we het werk overdragen aan het volgende team. Innoveren doen we voornamelijk op kleine schaal. We kunnen nu lang niet allesonderzoeken en uitvoeren wat we zouden willen.”

‍

Innovatieteam

Bouwman geeft aan dat de teams van Delft en Leuven – geduchte concurrenten – al langer over een innovatieteam beschikken. “Het team in Eindhoven reed bijvoorbeeld met een zonnecamper door heel Europa. Het Belgische innovatieteam bedacht een vin op de auto, waarmee ze als het ware konden zeilen in de wind. Dat soort projecten kun je nog niet op korte termijn van ons verwachten, maar voor de toekomst hopen we daar wel op.” Het team kan ook inzetten op een grote race – vergelijkbaar met Australië – in de even jaren dat er geen Solar Race wordt gehouden. Delft en Leuven deden in die jaren bijvoorbeeld mee aan een race in Zuid-Afrika. “ En door de race in Marokko is er bij veel teams wereldwijd de behoefte ontstaan om ook in die even jaren tegen elkaar te racen.” “In het Solar Team wisselen we om de anderhalf jaar van posities. Het innovatieteam willen we van september tot september laten lopen. We mikken voor de eerste keer op zo’n negen of tienpersonen. Op termijn willen we het team graag groter maken. In de zomer gaan we met het huidige team fulltime testen en simuleren. Het doel is om het innovatieteam daar al bij te betrekken, zodat ze sfeer kunnen proeven en in september een mooie start kunnen maken.” Het Twentse team hoopt zich ‘Down Under’ te meten met de top, al wil Bouwman er geen voorspelling op loslaten.“ Van het Japanse team bijvoorbeeld horen we al drie jaar niks. In Marokko versloegen we enkele sterke tegenstanders, maar of dat ons favoriet maakt, zal moeten blijken.” Op 22 juni zal de nieuwe Twentse zonneauto word en gepresenteerd. Op 11 september begint de reis naar Australië waar de race op 22 oktober zal beginnen. Er wordt dagelijks van 9.00 tot 17.00 uur worden gereden met een snelheid van pakweg 90 kilometer per uur, haakse bochten kent het parcours niet. En vijf dagen later wordt de race afgevlagd.