Hij werkte jarenlang voor gevestigde bedrijven in de overhemdenbranche, maar de wens om voor zichzelf te beginnen was sterker. Wat zou hij met zijn kennis en ervaring kunnen toevoegen aan een al zo lang bestaande markt? “Nou, daar zit wel degelijk rek in,” volgens Van Gestel. Hij ontwikkelt en produceert overhemden met de looks van een goed, representatief overhemd, maar met de feel van een T-shirt. Door de unieke ‘4-way stretchstof’ die hij gebruikt, beweegt het shirt altijd met je mee en draagt het uiterst comfortabel. Hij gelooft heilig in zijn product en houdt zich persoonlijk bezig met de ontwikkeling. Ook de distributie doet Peer van Gestel zelf. “Ik weet waar Abraham de mosterd haalt,” zegt hij. “Ik heb altijd in de herenmode gezeten, had eerder ook een eigen bedrijf. Daarmee was ik actief in de private-label sector. Ik maakte collecties in opdracht van derden en produceerde de huismerken voor bijvoorbeeld De Bijenkorf, McGregor en inkoopcombinaties. Ik heb altijd hoog in de markt geopereerd en kwalitatief hoogwaardige merken meeontwikkeld en geproduceerd. Zo heb ik onder meer gewerkt voor Profuomo, Thomas Maine en British Indigo.”

‍

“IK PROBEER ZOVEEL MOGELIJK CIRCULAIR TE WERKEN EN SOCIAAL TE ONDERNEMEN”

‍

Roots in Twente

Opgegroeid in textielstad Tilburg (samen met Enschede en Leiden ooit één van de grote textielsteden in ons land) en een vader die textielagent was, lag een opleiding aan de Hogere Textielschool in Enschede voor de hand. “Dat was een geweldige tijd, ik voel me nog steeds verbonden,” zegt hij. “De opleiding zelf, mijn studententijd in de oude textielvilla Huize ’t Pott, studentenvereniging de Tex en mijn stamcafé De Kater zitten, net als de textiel zelf, in mijn DNA. In de eerste week leerde ik notabene mijn vrouw kennen; we zaten bij elkaar in de klas. Nadat ik de opleiding had afgerond, kreeg ik een baan in de herenconfectie bij Bendien Smits International in Hengelo. Ze produceerden de merken Wilson & Glenny, Oxford en Going, met eigen fabrieken in Nijverdal, Polen en Hongarije. Ze hebben de concurrentie met het buitenland uiteindelijk niet overleefd. Maar ik ben wat dat betreft opgevoed in Twente, daar liggen mijn textielroots. Vanuit Bendien Smits heb ik de stap gemaakt naar Arrow Shirts in Amsterdam, een internationaal opererend Amerikaans shirtlabel. Arrow had een coördinated collection, wat betekent dat je de hele man kleedt. De fijne kneepjes van het vak en mijn liefde voor overhemden is daar voorgoed ontstaan.”

Stretching your weekend feeling

“Het idee om een eigen merk in de markt te zetten, heeft mede door corona een extra zetje gekregen. Mijn contract bij Profuomo hield op en direct daarna kwam de pandemie en ging de detailhandel op slot. Alles bij elkaar was dit het moment om voor mezelf te beginnen. Het online werken deed zijn intrede. Thuiswerken werd een synoniem voor comfort en relaxte, gemakkelijke kleding. Vergaderen werd een zoom-meeting. Dat was een nieuwe manier van werken waarvoor je er vooral aan de bovenkant goed moest uitzien. Er was al een trend gaande in de herenmode, waarbij smart casual steeds belangrijker aan het worden was. Toen ik op een gegeven moment een pitch hield voor een stel kerels over duurzaamheid en sustainable shirts, waren ze kritisch en dat zette me aan het denken. Ze zeiden: ‘Peer, dat je een goed overhemd kunt maken, weten we wel, maar wat is je boodschap, wat is het verhaal achter je merk?’ Daarmee viel de puzzel in elkaar. Het doel is om met mijn overhemden de smart casual-man te veroveren. Mijn merk Peers komt voort uit mijn naam, maar het betekent ook ‘Among Peers,’ onder en voor gelijken of gelijkgestemden. Mannen die graag goed gekleed gaan, maar die wel kiezen voor comfortabel en informeel. Wat is er mooier dan met je weekendgevoel naar je werk te gaan. ‘Stretching your weekend feeling,’ dat gevoel wil ik uitdragen.”

‍

“NAAST EEN ITALIAANSE STOFLEVERANCIER VOND IK IN TURKIJE EEN KLEIN, TOEGEWIJD FAMILIEBEDRIJF, DAT MET AMBACHTELIJKE EN PERSOONLIJKE BETROKKENHEID VOOR DE PRODUCTIE ZORGT”

‍

Peers against waste

“Voor mijn concept ben ik op zoek gegaan naar mensen die dat konden leveren. Ik ontdekte een Italiaanse wever die een doek ontwikkeld had met 4-way stretch-eigenschappen oftewel rekbaar in vier richtingen. Een nieuwe innovatieve manier van produceren, die ze de 4-flex technology noemden. Daarmee kreeg het goede hemd, dat ik in gedachten had, letterlijk body en een goed marketingverhaal. Naast een Italiaanse stofleverancier vond ik in Turkije een klein, toegewijd familiebedrijf, dat met ambachtelijke en persoonlijke betrokkenheid voor de productie zorgt. Het ontwerpen doe ik zelf. Ik wilde ook aanhaken bij de duurzaamheid van mijn product. De fijne katoen die ik gebruik, is eerlijk en zonder schadelijke chemicaliën en kan op andere terreinen weer hergebruikt worden. Wij versturen onze overhemden in doosjes die door de brievenbus kunnen, zonder de overbodige plastics en metalen die van oudsher gebruikt worden voor de verpakking. Er zitten geen koeriersbedrijven tussen en je hoeft er niet voor thuis te blijven. Een snelle levering met een zo klein mogelijke ecologische footprint. Elk doosje is voorzien van een retoursticker en een persoonlijke uitleg dat het doosje, als het op onze kosten teruggestuurd wordt, kan worden hergebruikt. Het inpakken zelf gebeurt in Nederland, door mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Zo probeer ik zoveel mogelijk circulair te werken en sociaal te ondernemen. Ook in Twente zie ik een enorme revival op het gebied van sustainable en circulair produceren. Er wordt hard gewerkt aan leuke, nieuwe initiatieven. Zoals TextielLab, het samenwerken met de textielfaculteit van Saxion en kunstenaars, die weer aan de slag gaan met gerenoveerde oude weefgetouwen.”

Erik Dijkstra

Met zijn webshop bedient Peer vooral de Nederlandse markt, maar zijn casual chic overhemden vinden ook hun weg naar Zwitserland, België en de UK. Naast overhemden ontwikkelt Van Gestel nu ook duurzame 4-waystretch-polo’s in fijne merinoswol, koel in de zomer en warm in de winter. De groei zit erin en het streven is om met ‘Peers’ een eigen plek te verwerven tussen de gevestigde merken. “De Peer-groep moet groter en groter worden, dat is de kern van het businessmodel. We willen uitgroeien naar een Peer Group Community, die een soort familiegevoel deelt, ‘Peers among Peers’. We zijn geen multinational met grote, diepe zakken en omdat alles online gaat, moet ik het van smart marketing hebben. BN’ers als Matthijs van Nieuwkerk, Toine van Peperstraten en Erik Dijkstra hebben mijn product inmiddels ontdekt, zij dragen mijn overhemden. Dat is natuurlijk mooie free publicity. Ik doe heel veel zelf en daarnaast werk ik met een online marketing- en reclamebureau. Wat ik doe is D2C: Direct to Consumer, daar zitten geen schakels tussen. Naamsbekendheid creëren en het vinden van de specifieke doelgroep is de grootste uitdaging. Het product is goed, dat weet ik, maar it’s all about marketing

‍

‍