Zoals Ten Hag de verrichtingen van de amateurvereniging Bon. Boys, zijn jeugdliefde, op de voet volgt, zo blijft hij begaan met de ontwikkelingen bij FC Twente, de club die hij adoreerde als supporter en waar hij later diende als speler, hoofd jeugd opleidingen en assistent-trainer. Onlangs vierde hij het 25-jarig lidmaatschap van De Vriendenkring, de oudste supportersvereniging van FC Twente. En geen haar op zijn hoofd, of op zijn kin, die eraan denkt die navelstreng ooit door te knippen. “FC Twente zit in mijn hart en dat zal altijd blijven”, zei hij daar onlangs over in het programma Voetbaltijd.

Gekkigheid
Dat hij ooit terugkeert in De Grolsch Veste, is evident. Ten Hag, wiens vader Hennie in Enschede lange tijd zitting had in de Raad van Commissarissen, opperde eens dat de rol van voorzitter hem wel iets zou lijken. Maar hij gaf aan die opmerking ‘uit gekkigheid’ te hebben gemaakt. “En daarna is het een geheel eigen leven gaan leiden.” Waarschijnlijker is de kans dat Ten Hag, in zijn nadagen wellicht, het trainerschap van FC Twente zal oppakken. Om de cirkel van zijn voetballeven rond te maken. Eerst heeft hij andere pijlen op de boog. Zijn werk bij Ajax geldt daarbij als het ultieme visitekaartje. De wijze waarop de club uit Amsterdam zich, met relatief bescheiden middelen, al jaren op de grote Europese podia manifesteert, heeft de tongen losgemaakt bij de grote beslissers. In 2019 plaatste Ajax zich ei zo na voor de finale van de Champions League, maar het swingende, oogverblindende spel vergeet geen voetballiefhebber meer. Ook in de huidige campagne maakt de vaderlandse recordkampioen grote indruk. In de voorronde van de Champions League won Ajax alle zes wedstrijden, een unicum in de historie van het Nederlandse voetbal.

"FC Twente zit in mijn hart en zal dat blijven"

Slangenkuil
Het elftal draagt onmiskenbaar de handtekening van Ten Hag. Hoewel het verloop van topspelers groot is, slaagt hij er telkens in zijn manschappen snel weer tot een geoliede machine te smeden, een ontwikkeling die hand in hand gaat met het succesvol inpassen van eigen jeugd en de nodige aankopen van buitenaf. Niet dat zijn verblijf bij Ajax altijd over rozen is gegaan; in de loop der tijd heeft hij veel scepsis moeten overwinnen. Een toonaangevende krant als De Telegraaf haalde alles uit de kast om ‘het boertje van buut’n’ met dat vreemde accent te attaqueren, maar mede door de rugdekking van de vorige maand opgestapte technisch directeur Marc Overmars, zelf een oosterling, trotseerde hij in de Amsterdamse slangenkuil alle stormen. Tegenwoordig is Ten Hag, perfectionist pur sang, onomstreden. Nederlagen tegen Go Ahead Eagles en FC Utrecht, twee doelpuntloze gelijkspelletjes: hij kan het lijden, omdat hij het volste respect geniet van vriend én vijand. Zijn aanvoerder, ex-FC Twente-speler Dusan Tadic, zei onlangs in Voetbal International: ‘Tactisch vind ik hem trainer zó goed, dat we in feite vooraf al met 1-0 voorstaan, als we uitvoeren wat hij van ons verwacht. Hij legt alles uit. Deze trainer is een controlfreak. Hij laat niets aan het toeval over en verrast ons iedere keer weer.’

Alle lijstjes
De actuele vraag is of Ten Hag, met Ajax in de Eredivisie op pole position voor zijn derde landstitel, de lokroep van de buitenlandse topclubs nu al kan weerstaan. Manchester United, Newcastle United (hard op weg de rijkste club van de wereld te worden): ze hebben inmiddels naar zijn beschikbaarheid geïnformeerd. Ten Hag staat hoog alle lijstjes, maar zou ook zomaar zijn nog tot 2023 doorlopende contract bij Ajax kunnen respecteren. “Ik heb het hier goed naar mijn zin”, zegt hij, “maar we kunnen op alle fronten nog verbeteren. Dat blijkt elke keer weer.” De meest logische route zou na Ajax een verblijf van een aantal jaren in de Europese top zijn, maar er lonkt ook een andere functie. Want qua statuur behoort Ten Hag inmiddels tot het kleine kringetje van kandidaat-bondscoaches voor Oranje, ofschoon een benoeming op korte termijn niet voor de hand ligt. Zelf zegt hij daarover: “Het is een heel mooi ambt om een keer te bekleden, het zou een mooie uitdaging zijn, maar voetbal is net als het leven, veel is timing. Je moet beschikbaar zijn, ze moeten je vragen. Ik bedoel, er zijn hele goede trainers die nooit zijn gevraagd.” Hoe dan ook, Ten Hag kan zich opmaken voor de absolute top. Ook daar zal hij zichzelf zijn en blijven. Twents nuchter, zonder blabla of grootspraak. “Ik houd van hard werken, en niet steeds in de spiegel kijken hoe goed ik het doe. Dat zit nu eenmaal in de volksaard, dus ook in mij.”